A los 14 años tuvo su primer grupo, llamado Joint de Culasse, con su hermano Tonio del Borneo, y su primo Santi Cassariego. Más tarde llegaron los Hot Pants y Los Carayos, con los que se aproximaba ya mucho a la música festiva y la pachanga. Estos grupos llegaron a ser muy conocidos en París dentro de la música alternativa. En 1987 Manu, su hermano y su primo fundaron el grupo Mano Negra, que triunfó primero en Francia con el single "Mala vida" y después tuvieron giras por Sudamérica. Tras una larga temporada en el grupo (del 1987 al 1994), comienza su carrera en solitario.
Chao es políglota, pero canta, principalmente, en español, francés e inglés, cambiando de idioma a menudo en la misma canción. Aunque es uno de los artistas que mas vende en el mundo, es relativamente poco conocido en los países de habla inglesa.
Su música tiene muchas influencias: rock, chanson francesa, salsa, reggae, ska y raï argelino. Recibió estas influencias de inmigrantes en Francia, de sus relaciones ibéricas, de sus recorridos en América con Mano Negra y vagando tras la disolución del grupo. Muchas de las canciones de Chao son sobre el amor, la vida en los guetos y la inmigración, y llevan a menudo un mensaje de izquierda y libertario.[1]
Ha estado comprometido desde hace tiempo con el entorno nacionalista vasco. Fue especialmente en la época de Mano Negra cuando participó en varias giras musicales junto al conjunto vasco Negu Gorriak. Después han sido varias las colaboraciones que ha realizado en diversas canciones junto a Fermín Muguruza haciendo junto a él la gira Jai Alai Katumbi Express por Europa.
Por otra parte, se solidarizó con la causa zapatista y el EZLN y ha incluido fragmentos de los discursos del Subcomandante Marcos en sus canciones. También se ha solidarizado con la causa de los okupas de Barcelona.
Su estilo personal ha influido en grupos como Amparanoia, y otros muchos.
En 2004 publicó un disco-libro (Sibérie m'était contée), en francés, con ilustraciones del dibujante polaco Wozniak.
El 3 de septiembre de 2007, salió a la venta su nuevo CD («La Radiolina») y un día después en vinilo.
1. "Le P'tit jardin"
2. "Petite blonde du boulevard Brune"
3. "La valse à sale temps"
4. "Les mille paillettes"
5. "Il faut manger"
6. "Helno est mort"
7. "J'ai besoin de la lune"
8. "L'automne est las"
9. "Si loin de toi, je te joue"
10. "100.000 remords"
11. "Trop tot, trop tard"
12. "Te tromper"
13. "Madame banquise"
14. "Les Rues de l'Hiver"
15. "Sibérie fleuve amour"
16. "Les petites planètes"
17. "Te souviens tu..."
18. "J'ai besoin de la lune remix"
19. "Dans mon jardin"
20. "Merci bonsoir..."
21. "Je suis fou de toi"
22. "Les yeux turquoises"
23. "Sibérie"
1. "Merry Blues"
2. "Bixo"
3. "El Dorado 1997"
4. "Promiscuity"
5. "La Primavera"
6. "Me Gustas Tú"
7. "Denia"
8. "Mi Vida"
9. "Trapped by Love"
10. "Le Rendez Vous"
11. "Mr. Bobby"
12. "Papito"
13. "La Chinita"
14. "La Marea"
15. "Homens"
16. "La Vacaloca"
17. "Infinita Tristeza"
1. "Clandestino" (clandestined) – 2:28
2. "Desaparecido" (disappeared/missing) – 3:47
3. "Bongo Bong" – 2:38
4. "Je Ne T'Aime Plus" (I no longer love you) – 2:03
5. "Mentira ..." (lies) – 4:37
6. "Lagrimas De Oro" (golden tears) – 2:58
7. "Mama Call" – 2:21
8. "Luna Y Sol" (moon and sun) – 3:07
9. "Por El Suelo" (on the ground) – 2:21
10. "Welcome To Tijuana" – 4:04
11. "Dia Luna ... Dia Pena" (day moon, day pain) – 1:30
12. "Malegria" (portmanteau of Mal and Alegria (joy)) – 2:55
13. "La Vie A 2" (life as a couple) – 3:01
14. "Minha Galera" – 2:22
15. "La Despedida" (the good-bye) – 3:10
16. "El Viento" (the wind) – 2:26
